所谓小额信贷，是指区别于现行的商业信贷和政府扶贫贴息贷款，专由贫困农户（主要是贫困农户中的妇女）承贷，小额度资金整借零还的扶贫形式。云南省结合本省贫困地区实际，由农业发展银行和财政提供主要贷款资金，依托贷款者小组和中心，直接向贫困农户发放小额信贷，使孟加拉乡村信贷扶贫模式在中国化过程中得到进一步发展。
具体作法如下：（一）只向贫困者贷款。如何保证扶贫贷款能够完整地送达贫困农户手中，而不被其它非贫困者占用，云南省借鉴国外识别贫困者的方法，探索出适合省情的农户参与式快速评估法，使其能够在非常短的时间，准确地识别出一个村庄中贫困者。（二）以贫困农户中的妇女作为主要承贷对象。在贫困户家庭成员中，妇女具有节俭、顾家、不乱花钱、能按时还贷等品德。她们一心进行为家庭谋利益的生产经营活动，而且相对于男子来说外出较少，便于从事家庭养殖、手工业生产，也便于参加扶贫组织的活动。（三）贷款无需抵押和担保。由于贫困，贫困者一是自己没有财产可以抵押，二是富裕者普遍不愿为其担保，因而在现行金融制度下无法得到贷款。为此，小额信贷向贫困者贷款，不需要财产抵押和别人担保。（四）小组互助互督互保。小组是小额信贷运行机制的基础。由贷款者5人组成互助互督互保的小组，小组成员在贷款项目选择、按时还本付息中承担互相帮助的责任。（五）“221”顺序放贷。同一小组里的5人不能同时获得贷款，而是先贷两个人，还贷正常，3—4周后再贷两个人，小组长最后得到贷款。按这种“221”顺序放贷，一是可使各贷款贫困者熟悉小额信贷制度，二是能体现小组长先人后己，为小组成员无偿服务的精神。（六）贷款期限短。小额信贷的每笔贷款一般在几百元至1000元，期限一年，从而适应贫困者家庭底子薄、没有信贷经验、难以从事较大规模的经营活动，只适宜从事风险小、易操作、效益快的小型项目的实际。（七）整借零还。当借款人拿到贷款后，满半月即开始归还本金和利息。全年分24次还清本息，称为“24周还贷制”，这主要是考虑到贫困地区一般是每10—15天有一次集市，借款者在参与集市交易后才有钱还贷。（八）较高利率。小额信贷既然是信贷，就不但要还本，而且要付息，利率一般与商业银行利率持平或略高。（九）连续贷款。一年期的小额信贷是不可能使借贷贫困者脱贫的，只能起到缓解贫困的作用。为此，小额信贷规定，借款的贫困者只要遵守纪律、按时还贷，就可以连续贷款，而且第二次以后的贷款数额还可以增加，即使是脱贫了，还可以使用小额信贷奔小康。（十）实行中心会议协调管理制度。在一个贫困村里，若干个贷款小组组成一个中心。中心定期召开会议，小组成员必须参加，不得无故缺席。中心会议的任务，一是放贷、还贷，二是组织各种培训，三是交流经验与信息，四是调解小组成员之间的矛盾纠纷。
小额信贷扶贫到户在各地实践的时间不长，但却显示出其对消除贫困的积极作用。
（一）它能有效地克服原有扶贫中扶不到真正贫困农户的缺陷，做到真扶贫，扶真贫。区域扶贫开发存在着缺陷，最主要的是扶不到贫困户。这是因为，一方面，区域扶贫开发是以贫困区域为对象的，瞄准的是贫困“群体”；另一方面，在区域扶贫开发项目中，最先受益和受益最多的往往是农村中的先富裕起来的群体。贫困农户只能在项目的覆盖和推广过程中，在先受益者的示范带动下才能获益。小额信贷只贷贫，不贷富，特别是不用抵押担保，这就为那些有能力而没有本钱的贫困农户，提供了发展生产与经营的机会，从而有效地解决了现有扶贫中存在的“扶富不扶贫、扶工不扶农、扶县不扶户”的老大难问题。
（二）它能有效地消除或缓解贫困农户的困难，做到投入少，见效快。从城市郊区、交通沿线的贫困者，到高寒山区、边疆少数民族聚居区的贫困者，凡是使用小额信贷的，都能自主经营。他们首先从事那些既能解决温饱，又能增加收入，且为自家所长的项目。例如饲养鸡、猪、羊、免，购买良种、化肥、地膜、农药，开展编织、刺绣、缝纫，经营木工，做小买卖等。这些项目，投入不多，风险不大，当年就可以实现粮食增产、收入增加。贫困农户称此为“花小钱办大事”。
（三）它能提高扶贫资金的有效利用率及还贷率。长期以来，我国的扶贫信贷、财政支农资金乃至商业银行的低还贷率，已经成为令人头痛的一个顽症。借款时好话说尽，用款时马马虎虎，还款时左推右拖，以至于有相当大比例的扶贫款和财政支农款成为呆帐、坏帐。小额信贷的办法是整借零还，贫困户称为“零割的肉不疼”，按期还贷率达到99％以上，创造了世界金融信用史上的奇迹。而且，小额信贷实行分期还款，还回来的钱可以马上贷给其他贫困农户，实现了资金的滚动使用。结果受益农户逐年增多，规模越来越大，扶贫面也就越来越宽。
（四）它能建立集体战胜贫困的机制。小额信贷实行贷款小组“互助互督互保”制度，小组中5个成员（代表了5个农户）是自愿组合，相互间承担责任，不但对各户贷款项目进行互相咨询讨论，而且要承担担保、监督和帮助的义务，如一户不能按时还贷，其他4户有义务有责任帮其偿还。这使一个以经济利益为纽带的农村新型互助组织在共同向贫困宣战中建立起来。
